22 мая (по новому стилю - 3 июня) 1876 г. в с. Каменка Нижнеломовского уезда Пензенской губернии родился Николай Нилович Бурденко, хирург, один из основоположников советской нейрохирургии; академик Академии наук СССР (1939) и первый президент Академии медицинских наук СССР (1944-46); почётный член Лондонского королевского общества хирургов и Парижской академии хирургии; Герой Социалистического Труда (1943), лауреат Сталинской премии (1941), генерал-полковник медицинской службы (1944).
Начальное образование Бурденко получил в Каменской земской школе, затем в 1886–90 гг. — в Пензенском духовном училище. В 1891 г. он поступил в Пензенскую духовную семинарию, по окончании которой сдал вступительные экзамены в Санкт-Петербургскую духовную академию, но, вскоре изменив свои намерения, поехал в Томск, где поступил на медицинский факультет Томского Императорского университета. Здесь он увлёкся анатомией, и к началу 3-го курса был назначен помощником прозектора. Помимо работы в анатомическом театре, Бурденко также занимался оперативной хирургией. Однако вскоре из-за участия в студенческой забастовке он был исключён из Томского университета. Покинув Томск, Бурденко перевёлся в Юрьевский университет на медицинский факультет.
По приглашению земства Бурденко прибыл в Херсонскую губернию для лечения эпидемии сыпного тифа и острых детских заболеваний. Здесь, по его словам, он впервые приобщился к практической хирургии. Проработав почти год в колонии для больных туберкулёзом детей, Бурденко вернулся в Юрьевский университет, где начал трудиться в хирургической клинике помощником ассистента. В Юрьеве студент познакомился с трудами видного российского хирурга Николая Ивановича Пирогова.
С января 1904 г. Бурденко в качестве добровольца принял участие медработником в русско-японской войне. На полях Маньчжурии, будучи помощником врача, он занимался военно-полевой хирургией, выполняя обязанности санитара, фельдшера, врача на передовых позициях. За проявленный героизм он был награждён солдатским Георгиевским крестом.
В декабре 1904 г. Бурденко вернулся в Юрьев, где, спустя два года, окончил университет, получив диплом лекаря. С 1907 г. он стал работать хирургом Пензенской земской больницы, сочетая медицинскую деятельность с научной работой и написанием докторской диссертации. В 1909 г. Бурденко защитил докторскую диссертацию, получив звание доктора медицины. Летом того же года учёный уехал в командировку за границу, где провёл год в клиниках Германии и Швейцарии. С июня 1910 г. он стал приват-доцентом кафедры хирургии в клинике Юрьевского университета, а с ноября того же года — экстра-ординарным профессором по кафедре оперативной хирургии, десмургии и топографической анатомии.
В июле 1914 г., с началом Первой мировой войны, Бурденко был назначен помощником заведующего медицинской частью Красного Креста при армиях Северо-западного фронта. В сентябре 1914 г. он прибыл в действующие войска в качестве консультанта медицинской части Северо-Западного фронта. В период военных действий хирург организовывал перевязочно-эвакуационные пункты и полевые лечебные учреждения, лично оказывал тяжело раненым неотложную хирургическую помощь на передовых перевязочных пунктах. Для уменьшения смертности и числа ампутаций Николай Нилович занимался проблемами транспортировки раненых до госпиталей. Под его управлением в лазаретах были организованы специальные отделения для раненых.
Впервые в полевой хирургии Бурденко применил первичную обработку раны и шов при повреждениях черепа, впоследствии перенеся этот метод в другие разделы хирургии. Под влиянием работ Пирогова Бурденко тщательно изучал организацию санитарной и противо-эпидемической службы, занимался вопросами военной гигиены, санитарно-химической защиты, профилактики венерических заболеваний; участвовал в организации медико-санитарного снабжения войск и полевых лечебных учреждений, патологоанатомической службы в армии, заведовал рациональным распределением врачебных кадров.
В 1915 г. Бурденко был назначен хирургом-консультантом 2-й армии, а в 1916 г. — хирургом-консультантом госпиталей Риги. В марте 1917 г., после февральских событий, приказом по армии и флоту учёный был определён «исправляющим должность главного военно-санитарного инспектора», где занимался решением отдельных вопросов медико-санитарной службы. Встретив противодействие в вопросах реорганизации медицинской службы в период руководства Временного правительства, Бурденко в мае был вынужден прервать свою деятельность на данном посту, вновь вернувшись в действующую армию, и занимаясь исключительно вопросами лечебной медицины.
Летом 1917 г. Бурденко, получив ранение, вернулся в Юрьевский университет и был избран там заведующим кафедрой хирургии, которой ранее руководил Пирогов. После оккупации Юрьева немецкими войсками учёный эвакуировался в Воронеж. После Октябрьской революции 1917 г. Бурденко в Воронеже стал одним из главных организаторов переведённого из Юрьева университета, продолжив научно-исследовательскую работу. Здесь он принял активное участие в организации военных госпиталей РККА, состоя при них консультантом. В январе 1920 г. при Воронежском университете учёный организовал специальные курсы для студентов и врачей по военно-полевой хирургии, создал школу для среднего медицинского персонала — медицинских сестёр, где проводил педагогическую работу.
Главные исследования Бурденко в тот период лежали в области общей хирургии, нейрохирургии и военно-полевой хирургии. В частности, учёный занимался вопросами профилактики и лечения шока, лечения ран и общих инфекций, нейрогенной трактовки язвенной болезни, хирургического лечения туберкулёза, переливания крови, обезболивания. Накопив за время Первой мировой войны обширный материал в области лечения повреждений нервной системы, Бурденко считал необходимым выделить нейрохирургию в самостоятельную научную дисциплину. Переехав в 1923 г. из Воронежа в Москву, он открыл в факультетской хирургической клинике Московского университета нейрохирургическое отделение, став профессором оперативной хирургии. В 1930 г. открытый им факультет был преобразован в 1-й Московский медицинский институт имени И. М. Сеченова. В 1929 г. Бурденко стал также директором нейрохирургической клиники при Рентгеновском институте Народного комиссариата здравоохранения, на базе которой в 1932 г. был учреждён первый в мире Центральный нейрохирургический институт (ныне институт нейрохирургии имени Н. Н. Бурденко).
Во время советско-финской войны (1939—1940) для руководства организацией хирургической помощи в русской армии Бурденко выехал на фронт и провёл там весь период боевых действий. По окончании войны он разработал положение о военно-полевой хирургии. В период Великой Отечественной войны Бурденко являлся главным хирургом Красной Армии. На основе своих наблюдений он написал ряд исследований, оформив их в виде девяти монографий по вопросам военно-полевой хирургии.
В апреле 1942 г. Бурденко прибыл в Москву, где продолжил свою исследовательскую работу. В ноябре того же года он был назначен членом Чрезвычайной государственной комиссии по установлению и расследованию преступлений немецко-фашистских захватчиков. Постановлениями Совета Народных Комиссаров от 1 февраля 1943 г. Бурденко было присвоено звание «генерал-лейтенант медицинской службы», от 25 мая 1944 г. — «генерал-полковник медицинской службы».
30 июня 1944 г. по инициативе Бурденко и в соответствии с разработанным им планом была учреждена Академия медицинских наук СССР. Несмотря на болезнь Николай Нилович активно занялся организацией Академии и научно-исследовательских институтов при ней.
